赵匡胤时代留下的“金匮之盟”,引起了宋廷的皇权之争。刘娥本为蜀地孤女,战乱时与三皇子赵恒相知趣恋。俩人历经秦王谋反,三子夺嫡,澶州之战,终于枯木逢春。刘娥能力杰出,处置政事时周谨恭密,深受赵恒的倚重和置信。赵恒接连获取几位皇子,皇位承继兵临城下,朝中大臣、宗族权势因各自的益处或彼此争斗,或背地缔盟,大宋王朝面对前所未有的危殆。赵恒驾崩时,仁宗幼弱,刘娥为实现先帝遗言,垂帘听政掌管朝局后,遏制党争、兴修水利、兴办福利,妥善解决周边各民族的纷争与不安,并勇敢启用范仲淹、晏殊、苏洵等旧式人材,为仁宗亲政后的四十余年“仁宗盛治”打下了强硬的基本。